Восьми лет от роду, лишившись отца с матерью, Лиз Харди попадает под опеку католического приюта. Монахини там практикуют весьма сомнительный метод усмирения воспитанников: пичкают ребятню легкими наркотическими веществами. От тоски девчонка бродит по зданию и спускается в подвал. Там, в полутемной каморке, обнаруживает немолодого работягу Шайбеля. Тот сосредоточенно передвигает какие-то фигурки по доске в черно-белую клетку. Зрелище завораживает. Подросток упрашивает старика растолковать суть происходящего, познакомить с правилами. За несколько часов умудряется схватить основы. На следующие сутки уже обыгрывает учителя. По ночам в голове прокручивает целые партии, комбинации, ходы. Когда героиню удочеряют, мастерство взлетает на иную высоту. Со временем превращается в сильнейшего гроссмейстера Соединенных Штатов. Впереди матч с Борговым, действующим чемпионом планеты.